Mengenang Michael Owen Raih Ballon d’Or 25 Tahun Lalu

Dua puluh lima tahun lalu, Michael Owen mencapai puncak kariernya dengan meraih enam trofi bersama Liverpool dan menyabet penghargaan Ballon d’Or. Mantan penyerang tim nasional Inggris tersebut hingga kini masih tercatat sebagai pemain Inggris terakhir yang mampu memenangkan penghargaan bergengsi bagi pemain terbaik di Eropa tersebut.

Musim Treble yang Spektakuler

Pada tahun 2001, Owen menjadi figur yang tak terbendung dengan mencetak 31 gol untuk Liverpool. Pasukan Anfield asuhan manajer Gerard Houllier kala itu sukses menyabet treble trofi domestik dan Eropa, yakni Piala FA, Piala Liga, dan Piala UEFA, ditambah trofi Charity Shield dan Piala Super UEFA. Menurut mantan rekan setim sekaligus teman sekamarnya, Jamie Carragher, musim tersebut merupakan musim terbaik yang pernah ia jalani karena dipenuhi oleh kebersamaan para pemain yang masih berhubungan baik hingga saat ini, seperti Robbie Fowler, Steven Gerrard, dan Dietmar Hamann.

Meskipun tampil trengginas di paruh kedua musim, perjalanan Liverpool tidak selalu berjalan mulus. Houllier berhasil meramu tim yang tangguh dengan pertahanan kokoh yang digalang oleh Sami Hyypia, Stephane Henchoz, dan Carragher. Setelah menaklukkan Birmingham City lewat adu penalti di final Piala Liga—di mana Owen hanya duduk di bangku cadangan—The Reds melaju di kancah Eropa dan menyingkirkan tim-tim besar seperti AS Roma, Porto, dan Barcelona sebelum melangkah ke partai puncak Piala UEFA melawan Alaves.

Momen Bersejarah di Final Piala FA

Puncak ketajaman Owen terlihat jelas pada final Piala FA melawan Arsenal di Stadion Millennium, Cardiff. Arsenal sempat memimpin lebih dulu melalui gol Freddie Ljungberg ketika pertandingan menyisakan 18 menit. Namun, Owen mencetak gol penyeimbang pada menit ke-83 lewat tendangan jarak dekat memanfaatkan kemelut di kotak penalti setelah bola disundul Markus Babbel dari umpan tendangan bebas Gary McAllister.

Hanya berselang lima menit kemudian, Owen memastikan kemenangan Liverpool lewat aksi individu memanfaatkan umpan panjang Patrik Berger. Ia melewati hadiran Lee Dixon dan Tony Adams sebelum melepaskan tembakan kaki kiri yang gagal dijangkau kiper David Seaman. Kemenangan tersebut mengantar Liverpool meraih Piala FA di tengah cuaca panas di Wales.

Tidak lama berselang, Liverpool melakoni final ketiga mereka di ajang Piala UEFA menghadapi Alaves di Dortmund. Pertandingan berjalan dramatis dan berakhir dengan skor 5-4 untuk kemenangan The Reds melalui aturan golden goal setelah gol bunuh diri Delfi Geli di babak tambahan waktu. Tiga hari setelah laga final tersebut, kemenangan 4-0 atas Charlton Athletic memastikan finis di posisi ketiga Liga Primer sekaligus mengamankan tiket kembali ke Liga Champions.

Meraih Ballon d’Or dan Pindah ke Real Madrid

Kehebatan Owen berlanjut di level internasional ketika ia mencetak hat-trick yang membawa Inggris menghancurkan Jerman dengan skor 5-1 dalam Kualifikasi Piala Dunia di Muenchen pada September 2001. Berkat performa gemilangnya sepanjang tahun, Owen resmi diumumkan sebagai pemenang Ballon d’Or 2001 pada bulan Desember dengan mengumpulkan 176 suara dari panel jurnalis olahraga UEFA, mengungguli Raul Gonzalez dan Oliver Kahn.

Kendati demikian, penghargaan tersebut tidak disambut dengan perayaan meriah di Inggris karena budaya penghargaan individu belum begitu masif saat itu. Trofi tersebut baru diserahkan secara resmi kepada Owen di Stadion Anfield pada April 2002 sebelum pertandingan melawan Derby County. Owen mengaku sangat bangga memiliki pencapaian tersebut, meskipun ia tidak pernah berhenti merasa bahwa dirinya harus terus memenangkan lebih banyak trofi.

Karier Owen kemudian berlanjut ketika ia memutuskan pindah ke Real Madrid pada musim panas 2004 di tengah masa transisi klub Spanyol berjuluk Los Galacticos tersebut. Keputusan meninggalkan Liverpool meninggalkan kenangan emosional yang mendalam. John Gibbons dari siniar The Anfield Wrap berpendapat bahwa kontribusi besar Owen sering kali dikesampingkan oleh sebagian pendukung karena kepindahannya ke Real Madrid dan kemudian bergabung dengan rival abadi Manchester United pada tahun 2009. Meskipun demikian, Carragher meyakini bahwa prestasi luar biasa Owen pada tahun 2001 selayaknya menempatkan dirinya sejajar dengan para legenda besar Anfield lainnya.