Pochettino Tinggalkan Timnas AS: Antara Keyakinan dan Ragu

Masa kepemimpinan Mauricio Pochettino di tim nasional sepak bola pria Amerika Serikat (USMNT) ditandai dengan dinamika performa yang naik turun. Meski berhasil mencapai sejumlah target awal, penampilannya meninggalkan keraguan publik apakah pelatih asal Argentina tersebut benar-benar berkomitmen penuh pada proyek sepak bola Paman Sam.

Janji Manis dan Ambisi di Pentas Dunia

Pochettino mengambil alih kursi kepelatihan USMNT setelah performa buruk tim pada Copa América 2024 yang berujung pada pemecatan pelatih sebelumnya. Saat diperkenalkan di New York City pada September 2024, mantan pelatih Tottenham Hotspur tersebut langsung menyampaikan pesan optimistis menjelang Piala Dunia yang digelar di kandang sendiri.

Kala itu, Pochettino menegaskan pentingnya mengubah mentalitas tim. Ia meminta skuad pria mencontoh keberhasilan tim nasional wanita AS yang telah meraih empat gelar juara dunia. Ia secara konsisten menyuarakan keyakinan bahwa timnas AS mampu melangkah jauh dan menjuarai Piala Dunia 2026, sebuah ajakan yang bahkan pernah disampaikannya langsung kepada Donald Trump.

Isu Kepindahan dan Kritik Terhadap Sepak Bola AS

Namun, retorika positif tersebut kerap berseberangan dengan tindakan Pochettino di luar lapangan. Selama melatih, ia diterpa berbagai rumor yang menghubungkannya dengan sejumlah klub Inggris, sebelum akhirnya menerima tawaran untuk melatih Manchester United. Ia kerap memberikan pernyataan terbuka di media yang memuji reputasi Liga Premier dan memberi sinyal ingin kembali berkarier di sana.

Selain rumor transfer, Pochettino juga melontarkan beberapa kritik terhadap iklim sepak bola di Amerika Serikat. Setelah kekalahan dari Meksiko pada final Piala Emas 2025 di Houston, ia mengeluhkan minimnya dukungan suporter tuan rumah di kandang sendiri. Ia turut mengkritik sistem Major League Soccer (MLS) yang dinilainya kurang memiliki tensi kompetisi serta menganggap pemain muda AS terlalu dimanjakan dalam proses pembinaan.

Performa Pasang Surut dan Warisan Kepemimpinan

Perjalanan USMNT di bawah asuhan Pochettino diwarnai hasil yang bertolak belakang. Timnas AS sempat mencatatkan salah satu penampilan terbaik sepanjang sejarah Piala Dunia saat menggilas Paraguay dengan skor 4-1. Namun tak lama kemudian, mereka harus tersingkir usai ditaklukkan Belgia 4-1 pada babak 16 besar, yang menjadi salah satu kekalahan paling menyakitkan bagi tim Paman Sam.

Saat diwawancarai oleh The Guardian mengenai dampak jangka panjang yang ia tinggalkan untuk sepak bola Amerika Serikat, Pochettino mengaku tidak ingin bersikap sombong. “I am not arrogant,” kata Pochettino sambil tersenyum. “Well, not arrogant enough. I am a little bit arrogant.”

Ia kemudian menjelaskan bahwa hal paling berharga dari masa kepemimpinannya adalah hubungan dan nilai-nilai yang dibangun bersama tim. “The most valuable feeling that we get isn’t one victory, or that we helped in the program,” tuturnya kepada The Guardian. “It is that relationship in the program – even when you cross the sea, you look and smile because I think you share the values that are very important in life, more important than anything else. That is our principal that we respect always.”