Arsenal berhasil menjuarai Liga Premier dan menembus final Liga Champions pada musim lalu, meskipun sempat dinilai kekurangan bintang besar. Perdebatan mengenai status kelas dunia Bukayo Saka masih berlanjut, sementara persepakbolaan Inggris secara keseluruhan dinilai kekurangan sebagian talenta terbaik dunia saat ini seperti yang terlihat pada peringkat Ballon d’Or pekan lalu yang hanya menyertakan satu pemain Liga Premier di sepuluh besar, yakni Erling Haaland.
Erling Haaland dan Dominasi Gol yang Mulai Disaingi
Sejak kepergian peraih Ballon d’Or Harry Kane dari Inggris, Haaland mengambil alih peran sebagai pencetak gol terbanyak kompetisi dengan memenangi tiga dari empat penghargaan Sepatu Emas terakhir serta mencetak 38 gol dari 52 laga di semua kompetisi musim lalu, termasuk 27 gol dari 35 pertandingan Liga Premier. Kendati sangat tajam di kotak penalti, permainan secara keseluruhan dari penyerang asal Norwegia tersebut dinilai masih menyisakan catatan.
Berdasarkan laporan Football FanCast, catatan rata-rata sentuhan Haaland per 90 menit musim ini merupakan yang paling sedikit di seluruh liga yaitu 23,99 sentuhan. Meskipun catatan tersebut tidak menjadi masalah besar ketika ia rutin mencetak gol, dalam sistem permainan lain seperti milik Arsenal, sang penyerang mungkin tidak akan berkembang sepesat di Manchester City. Dalam beberapa tahun terakhir, para pengamat mencari lebih dari sekadar gol, yang turut mengantarkan gelandang Manchester United Bruno Fernandes meraih penghargaan Pemain Terbaik Pilihan PFA musim lalu usai menyamai rekor assist dengan 21 umpan berbuah gol di liga.
Performa Gemilang Arsenal dan Kebangkitan Declan Rice
Arsenal sendiri tampil luar biasa musim ini dengan hanya menderita dua kekalahan dari 15 pertandingan di semua ajang, meskipun sempat menghadapi berbagai kendala seperti absennya sejumlah pemain depan serta bek tengah William Saliba. Kehadiran Ezri Konsa dan performa impresif Declan Rice membuat lini tengah Arsenal semakin kokoh hingga sang gelandang kini layak disebut sebagai pemain terbaik di Liga Premier.
Penampilan gemilang Rice sempat mendapat keraguan di masa lalu, termasuk dari Graeme Souness yang pada musim panas menyebut sang gelandang memiliki keterbatasan dan bahkan menyarankannya bermain sebagai bek tengah. Namun, pemain berusia 27 tahun tersebut mampu membuktikan kapasitasnya dengan tampil sebagai pemain sentral Arsenal, termasuk mencetak gol krusial ke gawang Bayern Munich di Liga Champions dan memberikan assist untuk gol kemenangan Kai Havertz saat melawan Liverpool.
Catatan lima assist di Liga Premier musim ini menempatkan Rice sebagai pemuncak daftar pemberi assist terbanyak di kompetisi tertinggi Inggris tersebut, di mana seluruh assistnya tercipta dari situasi permainan terbuka. Usai tampil sebagai pemain terbaik saat menghadapi Liverpool, pundit Jamie Carragher seperti dilansir Football FanCast memberikan pembelaan dengan menyatakan bahwa Rice merupakan gelandang terbaik di Inggris tanpa perdebatan dan berstatus sebagai pemain kelas dunia.
Peran penting Rice membuat dirinya dinilai sebagai satu-satunya pemain yang akan sangat sulit digantikan oleh Arsenal jika mengalami cedera. Tokoh publik Piers Morgan bahkan memuji sang gelandang sebagai rekrutan terbaik milenium bagi klub London utara tersebut dan menjadi pemain yang mendefinisikan era kesuksesan Arsenal.
Sumber: Football FanCast
