Nama Diego Forlan sering kali disebut sebagai salah satu rekrutmen terburuk di Liga Primer Inggris, namun ia tetap meninggalkan banyak kenangan manis bagi para pendukung Manchester United. Penyerang asal Uruguay tersebut sempat mengalami kemarau gol yang menyiksa setelah didatangkan pada Januari 2002 dengan gagal mencetak gol dalam 23 pertandingan liga pertamanya.
Perjuangan dan Gol Penyelamat
Etos kerja dan semangat juangnya membuat para suporter United menaruh simpati, meskipun ia kesulitan menjebol gawang lawan hingga media Inggris menjulukinya sebagai Diego Forlorn. Dalam wawancara dengan The Athletic pada Desember 2019, Forlan mengungkapkan bahwa ia tidak pernah merasa bahagia sebelum mencetak gol sehingga situasi di Manchester membawa banyak frustrasi. Penantian panjang tersebut akhirnya berakhir ketika ia mencetak gol penyeimbang di menit-menit akhir saat melawan Aston Villa pada Oktober 2002.
Beruntung bagi Forlan, penantian untuk gol liga berikutnya tidak memakan waktu lama karena hanya berselang tujuh hari kemudian. Walaupun mencetak gol kontra Villa, ia memulai pertandingan dari bangku cadangan saat menghadapi Southampton dan baru dimasukkan pada menit ke-79 ketika kedudukan imbang 1-1. Hanya enam menit berada di atas lapangan, ia menyambut bola di luar kotak penalti dan melepaskan tembakan melengkung yang menaklukkan penjaga gawang lawan.
Aksi Komikal Tanpa Jersey
Diliputi rasa emosi dan kelegaan yang besar, Forlan langsung melepas jer Esi miliknya dalam selebrasi lalu berlari menuju sudut lapangan. Tantangan baru langsung muncul karena jersey baru produksi Nike pada musim itu dilengkapi dengan lapisan dasar terintegrasi sehingga punggung nomor 21 tersebut kesulitan mengenakannya kembali. Saat pertandingan dimulai kembali, ia masih belum berhasil mengenakan jerseynya dan menghabiskan satu menit berikutnya berlari di lapangan tanpa baju.
Ia bahkan sempat merebut bola dari kaki James Beattie sambil memegang bajunya di tangan, sebuah momen komikal yang mencerminkan totalitas sang pemain bagi klub. Forlan akhirnya harus keluar lapangan untuk dibantu oleh tiga staf pendukung agar bisa mengenakan kembali pakaiannya sementara United mempertahankan kemenangan. Seusai pertandingan, ia menyatakan bahwa gol tersebut merupakan salah satu yang terbaik dalam kariernya karena dicetak sesaat setelah masuk lapangan, memiliki proses yang indah, dan memberikan kemenangan bagi tim.
Kendati demikian, pihak FIFA merespons insiden tersebut dengan memberlakukan aturan sanksi bagi setiap pemain yang melepas jerseynya saat melakukan selebrasi gol. Meskipun tidak setajam rekan setimnya seperti Ruud van Nistelrooy atau Ole Gunnar Solskjaer, momen-momen ikonik seperti itu berhasil memperkuat status kultus Forlan di Old Trafford.
Sumber: Planet Football
